Vajon a piacon is sikeres lesz az Itanium 2 ?

[CNET, Wall Street Journal] Az Itanium 2 processzor jelentős lépés az Intel stratégiájában: a világ legnagyobb félvezetőgyártója igyekszik egyre magasabb törni a számítástechnikai piacon. Azonban az elemzők és szakértők kérdéseket vetnek fel azzal kapcsolatban, hogy az új chip sikeres lesz-e a jelenlegi gazdasági körülmények között.

Az egykor McKinley kódnevű processzorról fog szólni várhatóan az egész hét: benchmark eredmények, termékbejelentések és elemzők jelentései mind-mind a bemutatkozás részei. A Santa Clara (Kalifornia) központú Intel vezetői kihangsúlyozzák, hogy a processzor jelentős áttervezése és a hozzá kapcsolódó szoftverek és hardverek továbbfejlesztése azt eredményezik, hogy a teljesítmény sokkal jobb lesz az eredeti (Merced) Itaniumnál, amely jelentős kudarc volt a cég számára.

"Másodszorra már sikerült elérnünk a kívánt teljesítmény-célkitűzéseket" -- mondta Lisa Hambrick, az Intel vállalati processzorokért felelős marketing igazgatója.

Fontos természetesen az is, hogy a processzort használó szerverek olcsóbbak lesznek, mint a hasonló Sun vagy IBM RISC/Unix szerverek, teljesítményben mégis túl fogják szárnyalni azokat. Ez pedig lehetővé fogja tenni azt, hogy az Intel egy olyan jövedelmező piacra lépjen be, amelyen a processzorokat akár 4000 dollárért is el lehet adni, és ahol a szerverek értéke meghaladhatja akár az 1 millió dollárt is.

Az elemzők általánosságban egyetértenek azzal, hogy az új processzor remekül fog szerepelni a benchmarkokban, és népszerű lesz az olyan területeken, ahol a processzorteljesítménnyel kapcsolatos elvárások igen magasak.

A Pacific Northwest National Laboratory nemrég rendelt meg egy 24,5 millió dolláros, Itanium 2-alapú szuperszámítógépet a HP-től. Scott Studham, a laboratórium egyik vezetője elmondta, hogy az 1400-processzoros számítógép hatékonysága soha nem látott lesz. Studham szerint az Itanium 2 teljesítményének híre gyorsan el fog terjedni, a chip ára pedig végső soron versenyképes lesz a Xeonnal szemben is. "Csak idő kérdése mindez" -- mondta Studham.

A rossz hírt az jelentheti az Intel számára, hogy a chip egy olyan időpontban érkezik a piacra, amikor az egész ipar szinte be van fagyva. A vállalati ügyfelek drasztikus mértékben csökkentették IT költségvetéseiket, és kevéssé hajlamosak új technológiákat alkalmazni, vagy akár csak tesztelni is.

Tim Shetler, a távközlési cégeknek és nagy pénzügyi vállalatoknak valósidejű adatbázisokat készítő TimesTen alelnöke elmondta, hogy az ügyfelek nem mutatnak túl nagy érdeklődést az új chip iránt ahhoz, hogy a cég jelentősen megváltoztassa termékeinek tervezési munkamenetét.

"Jelenleg nincs nagy kereslet az Itanium 2 iránt, leszámítva néhány érdeklődőt" -- mondta Shetler. "Ez messze nem elegendő ahhoz, hogy megváltoztassuk 150 fizető ügyfél normális kiszolgálását."

A TimesTen kockázati tőkét kapott az Intel IA-64 alaptól, amely különféle vállalatokba fektet be tőkét annak érdekében, hogy arra bátorítsa őket, hogy fejlesszenek Itanium alkalmazásokat. A cég még az idén piacra fogja dobni fő alkalmazásának Linux/Itanium változatát. Ennek ellenére a vállalat továbbra is az Intel 32 bites, Xeon chipjein alapuló olcsóbb szerverekre készíti termékeinek zömét, mivel ez iránt a legnagyobb a kereslet.

Roland Baker, a szervereket és munkaállomásokat egyetemeknek és chiptervezőknek értékesítő NetExpress elnöke hasonlóan látja a helyzetet: az ügyfelek linuxos Xeon szervereket és AMD athlonos munkaállomásokat keresnek, és kevés érdeklődést mutatnak bármiféle Itanium iránt.

A vállalati ügyfelek részéről érezhető sürgősség hiányát részben az is tükrözi, hogy az Intel főbb gyártópartnerei eltérő tervekkel rendelkeznek az Itanium 2-t illetően. A HP, az IBM, a Fujitsu és más gyártók a következő néhány héten belül dobják piacra új Itanium 2 gépeiket. Az Intel szerint legalább 20 gyártó jelezte azt, hogy az Itanium 2 chipet fogja használni számítógépeiben.

Ezzel szemben a Dell egyelőre csupán fontolgatja, hogy piacra dobja-e Itanium 2 számítógépeit. A Microsoft pedig még mindig nem mutatta be az Itanium termékcsaládra kihegyezett Windows szerver operációs rendszerének végső változatát, amely várhatóan az idén jelenik meg.

"A vállalati IT menedzserek nem arról híresek, hogy gyorsan változtatják számítógépparkjaikat" -- mondta Kevin Krewell, a félvezetőipari Microprocessor Report hírlevél egyik vezetője. "Nem fogják nagy mennyiségben vásárolni ezeket a szervereket, amíg a szoftver készen nem áll ehhez. Ki fogja üzletét béta verziós szoftverekre bízni?"

Ehelyett most az várható, hogy az eladások nagy volumene a következő évben fog megindulni a McKinley utódjának (a Madisonnak) megjelenésekor. Ez az érvelés azonban ismerősen hangzik. Amikor az első Itanium processzor megjelent a piacon tavaly, akkor az Intel és mások azt mondták, hogy ez egy tesztchip -- az eladások volumenének meredek növekedését a következő verziótól, az Itanium 2-től várták.

Bár az első Itanium bukás volt, az újabb változatok mégis sikeresek lehetnek. Az egyik fontos tényező az, hogy az Intel nagyobb gyártási kapacitással rendelkezik, mint bármely más félvezetőgyártó, ez pedig egyértelmű előnyöket tartogat a költségek csökkentése és a sebességek gyorsítása terén, valamint abban, hogy a cég párhuzamosan tud több terméket fejleszteni.

"Hosszú távon -- sőt még rövid távon is -- gyártási lehetőségeink az élen tartanak minket" -- mondta az inteles Hambrick.

Egy négyprocesszoros Itanium 2, 8 GB memóriával kb. 41 ezer dollárba fog kerülni, ez jelentősen olcsóbb, mint a vetélytárs Sun szerverei: a Sun Fire 3800 négy 900 MHz-es UltraSparc III processzorral és 4 GB memóriával 133 ezer dollárba kerül. Hambrick azt is elmondta, hogy a benchmark tesztek azt mutatják, hogy az Itanium 2 felülmúlja a Fire 3800-at.

Az alacsonyabb árak és a feljavult teljesítmény egyértelműen vonzóbbá teszik az Itanium 2-t elődjénél, közölte a TimesTen-es Shetler. "Ígéretesnek tűnik az új processzor. Figyelembe véve a recessziót még inkább életképes megoldásnak fog bizonyulni az Itanium 2."

A Sun természetesen nem ért egyet ezzel, a cég szerint az Itanium összességében drágább megoldást jelent. "A migráció költségei nagyok, nagyon kevés szoftver áll rendelkezésre az új platformhoz, és az egész architektúra nem bizonyított egyelőre" -- közölte Martin Chorich, a Sun egyik szóvivője. "Másodszorra is csak demó eszközt dobott piacra az Intel."

További fontos tényező az, hogy az Intel óriás mennyiségű energiát és pénzt fektetett abba, hogy egy egész világot építsen fel az Itanium köré. Az IA-64 alap eddig kb. 250 millió dollárt fektetett be kezdő cégekbe ahhoz, hogy Itanium alkalmazásokat fejlesszenek ki, ezenkívül széles körűen együttműködött a hardver- és szoftvergyártókkal annak érdekében, hogy azok is indítsanak el Itanium-alapú projekteket. Világszerte számos tanácsadó és tesztelő laboratóriumot hoztak létre annak érdekében, hogy a nagyvállalati ügyfelek az új processzorhoz tudják igazítani alkalmazásaikat.

Az Intel szükség esetén még meg is építi a komplett szervereket azoknak a gyártóknak, amelyeknek nincs ehhez elegendő mérnöki kapacitásuk. A várakozások szerint ez a lehetőség egyebek között a fejlődő országok gyártói között lesz népszerű, közölte Phil Brace, az Intel egyik marketing menedzsere.

Az Intel vezetői is elismerik azt, hogy nem minden felhasználáshoz van szükség az Itanium 2-re és úgy vélik, hogy az eladások akkor fognak igazán beindulni, ha megjelennek az első népszerű szoftver alkalmazások az év második felében. "Tíz ügyfél közül kilencnek tökéletesen elegendőek a Xeon-alapú megoldások" -- mondta az inteles Hambrick.

Ugyanakkor a fennmaradó szegmens rendkívül fontos. Az első negyedévben az Intel processzorral felszerelt szerverek adták az 1 millió rendszer kb. 89%-át, közölte az IDC -- viszont ezek a szerverek a 11,8 milliárd dolláros szerverforgalom mindössze 40%-át adták. Az egyenetlenség oka természetesen az, hogy sok nagy és jelentősen drágább, 64-bites processzort használó szervert adtak el az olyan gyártók, mint az IBM, a HP és a Sun.

Dan Kuznetsky, az IDC piackutató cég egyik elemzője szerint a processzor továbbfejlesztett tulajdonságai ellenére a teljesítmény és a biztonság másodrendű sok vállalat számára. Mi több, még a költség sem döntő tényező. Sok vállalatnál fontos faktor viszont az, hogy mekkora fejfájást okoz egy új hardver- és szoftverplatform beillesztése a szervezetbe. Dacára annak, hogy az Itanium 2 szerverek olcsóbbak, a vállalatok várhatóan nem fogják ezeket egyből alkalmazni valós világbeli felhasználásokra.

Kuznetsky szerint az új hardverrel való kísérletezés olyan luxus, amelyet kevés cég engedhet meg magának. "Ha fognak valamit tenni az új processzorral kapcsolatban, akkor az az, hogy kis számú rendszert vásárolni tesztelési célokra. "

Ehhez jön még az is, hogy a meglévő hardverek a legtöbb potenciális felhasználó problémáinak megoldására elegendőek. "A jelenlegi RISC rendszerek a számunkra szükséges teljesítményt nyújtják" -- közölte Nate Robertson, a washingtoni kormányzati IT beszerzési iroda egyik vezetője, amely jelenleg HP Unix szervereket használ.

( Megj.: az Itanium 2-vel kapcsolatos történelmi áttekintés és a technikai részletek cikkünkben találhatók.)