Történelmi csúcson a kozmikus sugárzás
Történelmi csúcson áll a kozmikus sugárzás erőssége, figyelmeztet a NASA. A hivatal szerint mindezt a Nap aktivitásának átmeneti minimuma magyarázza. A növekvő sugárzás kockázatot jelenthet a mikroelektronika számára, bár a NASA szerint a veszély továbbra sem jelentős.
Nem egészséges a számítógépeknek
A NASA űrben végzett mérései szerint a kozmikus sugárzás intenzitása közel 20 százalékkal magasabb az elmúlt 50 év során mért csúcsnál, és tovább emelkedhet. Ez arra kényszerítheti a űrhajózási hivatalt, hogy újragondolja az űrbéli járműveinek és az asztronauták védelmét. A kozmikus sugarak (nem összekeverendő a mikrohullámú kozmikus háttérsugárzással), melyekről a NASA beszél, a Naprendszeren kívülről származó nagyenergiájú részecskék, melyek tipikusan szupernóva robbanásokból származó protonok és atommagok, a fénysebesség közelében száguldva keresztül a világűrön.
A megnövekedett kozmikus sugárzás növeli annak kockázatát, hogy egy műhold vagy földi számítógépes vagy kommunikációs rendszer meghibásodjon - a műhold esetében ennek valószínűsége természetesen sokkal nagyobb. A mai modern chipekben található rendkívül miniatűr áramkörök, melyek néhány tucat nanométer széles struktúrákból épülnek fel, érzékenyek az atomi és szubatomi besugárzásra, melyek megzavarhatják az áramkör működését - a legrosszabb esetben észrevétlenül, a hibaellenőrző mechanizmusok vagy a felhasználó tudta nélkül.
Nem véletlen, hogy a kritikus környezetbe szánt processzorokat például neutron besugárzással tesztelik, hogy mennyire ellenállóak a bithibákkal szemben, vagyis mikor véletlenszerűen megváltozik egy bináris érték, ami hibás számítást, az adat sérülését vagy a rendszer lefagyását is eredményezheti. Mindez egy PC-ben tipikusan nem okoz jelentős veszélyt, az olyan szerverekben, tárolókban viszont, melyek például pénzügyi folyamatokat vagy közlekedésirányítási feladatokat szolgálnak ki, elfogadhatatlan a hiba, az adatok és számítások maximális megbízhatósága alapvető követelmény.
Gyengült a Nap védelme
A magyarázat szerint mindezt az okozza, hogy a Nap ciklikus tevékenysége a minimumot közelíti, ami azt jelenti, hogy csökken a Nap mágneses ereje, valamint a napszél is gyengébb, ahogyan a nap elektromos védőburka is vékonyabbá válik. Ezek együttes hatása az, hogy a hélioszféra kevésbé eredményesen tud ellenállni a csillagközi térből érkező részecskékkel szemben, és több jut el sikeresen a Földig.
A NASA úgy véli, hogy a naptevékenység minimumához közeledve akár további 10 százalékponttal növekedhet a kozmikus részecskék előfordulásának gyakorisága, ugyanakkor mindez elméletileg nem okozhat problémát a Föld magnetoszférájának. A hivatal szerint a Föld történetében voltak ennél sokkal rosszabb időszakok, mikor a jelenlegi szint háromszorosát tették ki a kozmikus sugarak, amit a jégpáncélokban talált berillium izotópok bizonyítanak. Igaz, évezredekkel ezelőtt nem számítógépek pontos működésén múlt az emberiség mindennapi élete.