Két videokártya összekapcsolása: feltámad az SLI

Évek teltek el a legendás 3dfx Voodoo2 megjelenése óta. A Voodoo2 a maga idejében forradalmasította a 3D grafikus játékok piacát, megjelenését, akkoriban egyetlen vetélytársa sem tudta utolérni a kártyák sebességét. A csúcsteljesítményre éhes játékosoknak ráadásul egy speciális megoldással kedveskedtek a tervezők, ugyanis lehetőséget adtak arra, hogy egy számítógépben két Voodoo2 kártya kapjon helyet. Ezeket egy speciális kábellel összekötve rá lehetett bírni az együttműködésre, lényegesen gyorsítva a megjelenítést. A technológia az SLI (scan line interleave) nevet kapta, ami arra utal, hogy az egyik kártya a megjelenítendő kép páros, míg a másik a páratlan sorokat számította ki.

Az egykoron szebb napokat látott 3dfx 2000. decemberében bejelentette, hogy fizetésképtelenné vált és vagyonát, valamint szellemi tulajdonát eladja az NVIDIA-nak. Az NVIDIA most felélesztette hamvaiból az SLI megoldást, noha az új technológia teljesen más alapokon nyugszik és az SLI rövidítés is mást takar, mint az aranykorban. Az AGP-korszakban nyilván lehetetlen lett volna egy SLI-hez hasonló megoldás kivitelezése, hiszen az alaplapi chipkészletek kizárólag egy AGP eszközt támogattak és az alaplapokon is csak egy bővítőhelyet láthattunk. A PCI-Express megjelenésével azonban ez a helyzet megváltozik és bizonyos chipkészletek -- például az Intel E7525 -- lehetővé teszik akár két videokártya beépítését is.

Két grafikus kártya egy alaplapban

Az NVIDIA által kifejlesztett megoldás az SLI nevet kapta, azonban a rövidítés most nem a scan line interleave-et takarja, hanem a scalable link interface kifejezés kezdőbetűiből áll össze. A technológia annyiban hasonlít az eredeti SLI-re, hogy a két videokártya itt is megosztozik a feladatokon. Azonban míg a Voodoo2 kártyák a képet páros és páratlan sorokra osztották, az NVIDIA új megoldása vízszintesen darabolja fel a képet és osztja el a kártyák között a megjelenítési feladatokat. A vállalat bejelentése szerint a technológia magában foglal egyfajta load-balancing, azaz terhelésmegosztási eljárást is, azaz az alsó és felső félkép komplexitásának függvényében változik a méretük, így lehet, hogy az egyik kártya kisebb méretű, ámde bonyolultabb képrészt számít ki, míg a másik nagyobbat, de egyszerűbbet.

Hogy működik az SLI?

Az Intel E7525 chipkészlet lehetőséget ad két PCI-Express felületű videokártya beépítésére, azonban csak az egyik foglalat biztosítja a PCI-Express 16x szabvány 4,2 Gbyte/sec full-duplex sebességét, a másik csupán 8x módban működik, ez 2,1 Gbyte/sec sávszélességet jelent. Előbbi videokártya a "master", utóbbi a "slave". A két kártyát egy aprócska alkatrész köti össze, amely teljesen digitális kapcsolatot biztosít az alkatrészek között. Emlékezhetünk, hogy a Voodoo2 kártyák analóg SLI-kábele olykor színproblémákat okozott, az új SLI megoldás esetén azonban nem kell képminőséggel kapcsolatos problémákra számítani. Az NVIDIA nem árulta el, hogy az SLI kapcsolat sávszélessége pontosan mekkora. Az egyes kártyákra jutó feladatokat a videochip meghajtóprogramja határozza meg, a fentebb ismertetett módon. A kép megjelenítéséért a "master" kártya felel, azaz a monitort is ehhez kell kapcsolni.

A két kártyát összekötő kapocs

[oldal:Az SLI előnyei és hátrányai]

Az SLI kapcsolat felépítése nem olyan egyszerű, mint azt gondolnánk, az NVIDIA külön ebből a célból saját interconnect technológiát hozott létre, amely lehetővé teszi a két grafikus processzor kommunikációját. A technológia kizárólag az NV40 videochipben található meg, de minden bizonnyal annak utódában, az NV45-ben is benne lesz, az alacsonyabb kategóriás chipekből azonban hiányozni fog, vagy legalábbis nem lesz aktiválva. Nyilván az NVIDIA-nak sem érdeke, hogy a vevők két olcsóbb kártya megvásárlásával és összekapcsolásával érjék el azt a teljesítményt, amelyet a csúcskategóriás, méregdrága termékek nyújtanak.

Az SLI előnye a felhasználó számára, hogy az alkalmazások számára teljesen transzparens, azaz a programokat nem kell felkészíteni a támogatására, a jövőben megjelenő és már megjelent szoftverek egyaránt képesek kihasználni a második videokárta által nyújtott extra teljesítményt. A vevőnek csak be kell építenie a második kártyát, a többiről a meghajtóprogram gondoskodik. Az eredmény pedig? Az NVIDIA szerint akár 80-90 százalékos teljesítmény-növekedés is koronázhatja ténykedésünket, no meg a befektetett összeget, legalábbis ezt támasztják alá a cég által közzétett, a 3Dmark03-mal és az Unreal 3 motorral készített tesztek.

A megoldás hátrányaként talán csak a rendszer megemelkedett fogyasztását említhetjük, a GeForce 6800 kártyák már önmagukban is elég nagy étvágyúak, egy második kártya beépítése pedig akár a villanyszámlában is érezhető lesz, a megnövekedett zajról és hőtermelésről nem is beszélve. Nem hátrány, de elhallgathatatlan tény, hogy az SLI használatához szükséges két videokártya ára igen borsos, emellett a kifejezetten munkaállomásokhoz kifejlesztett, E7525 chipkészletes alaplapokért is bizonyára lényegesen több pénzt kell a boltban hagyni, mint egy "átlagos" alaplapért.

PCI-Express kivitelű GeForce 6800 kártya: a ventilátor felett az SLI-csatlakozó

A kivételes teljesítmény-növekedést nyújtó megoldást a professzionális felhasználásra szánt Quadro család esetében is alkalmazni kívánja az NVIDIA. A vállalat láthatóan elkötelezett az SLI sikere mellett, erre utal, hogy a játékfejlesztők részére több ilyen konfigurációt kíván kiküldeni, illetve elérhetővé teszi a két kártya együttműködésének pontos leírását, így a programozók figyelembe vehetik annak tulajdonságait és később még hatékonyabban használhatják ki a lehetőségeit.

Az SLI kihasználásához feltétlen szükséges, hogy mindkét kártya azonos gyártó azonos típusa legyen. Az NVIDIA bejelentése szerint az összes jelentős gyártó -- Albatron, AOpen, ASUS, BFG, Chaintech, ELSA, Gainward, Gigabyte, Leadtek, MSI, Palit, Pine, Prolink, PNY, Sparkle -- épít majd olyan PCI-Express felületű GeForce-kártyákat, amelyeken megtalálható lesz az SLI-csatlakozó. A várakozások szerint az első ilyen termékek az ősz folyamán jelennek meg az üzletek polcain.

Emlékezetes, hogy annak idején az ATI is próbálkozott olyan megoldással, hogy egy kártyán két azonos grafikus processzort helyezett el, amelyek megosztoztak a számítási feladatokon, azonban a Rage Fury MAXX nem váltotta be a hozzá fűzött reményeket, a termék már megjelenésekor is elavultnak számított, ráadásul a meghajtóprogramok sem voltak kiforrottak. Kíváncsian várjuk, vajon az NVIDIA SLI feléledése után a grafikus piac másik jelentős gyártója mit húz elő a tarsolyából.

Szólj hozzá a fórumban!