Kartell-ügy: peren kívüli egyezséget kötött az NVIDIA
Peren kívüli megegyezéssel zárta le az ellene indult polgári kartellpert az NVIDIA. A vállalat megegyezett a felperesekkel, és egy pénzalapot hozott létre a későbbi kárigénylők számára is -- melynek felét reményei szerint az AMD állja majd. Az NVIDIA és az azóta az AMD által felvásárolt ATI ugyanis a jelek szerint hosszú éveken keresztül összejátszott a grafikus chipek piacán, megkárosítva ezzel a vevőket.
Az amerikai Értékpapír- és Tőzsdefelügyeletének benyújtott dokumentum alapján az NVIDIA 112 500 dollárt fizet a felpereseknek azért, hogy elálljanak minden további kártérítési követeléstől, valamint 850 ezer dollárt különít el egy 1,7 millió dolláros alapba, melyből a további igénylőket fizetnék ki -- az alap másik felét várhatóan az AMD tölti majd fel. A megállapodás bírósági jóváhagyásra vár.
A vádat a felperesek, melyek közt magánszemélyek és kisebb számítástechnikai cégek is találhatóak, piaci adatokra alapozták: a feltételezett összejátszás előtti, az összejátszás alatti, majd utáni piaci árakkal és termékindítási időpontokkal érvelnek. A vádirat szerint ezen időszakok határozottan elkülöníthetőek egymástól: az ATI és az NVIDIA éles versenyt folytatott a az újabb és újabb fejlesztések piacra dobásában és az árak meghatározásában, ami látványos különbségekhez vezetett. Ezek a különbségek aztán hirtelen eltűntek, állítják a felperesek, a termékbemutatások és árak is szinkronba kerültek -- majd a DoJ idézéseit követően ismét visszatért a piac a régi kerékvágásba.
A polgári vád jól megalapozottnak tűnt: a feltételezett időszakban, 2003-tól 2006 végéig nem kevesebb mint tizenegy olyan alkalom volt, mikor a két vállalat azonos áron, legtöbbször néhány nap különbséggel indította útjára adott szegmensbe szánt termékeit. Az ezt megelőző hat évben egyik sem volt jellemző, az árkülönbség átlagosan 117 dollárra rúgott az amerikai piacon, és fél-egy éves eltérések voltak a piaci premierekben. A összejátszás kezdete ez alapján a GeForce FX 5600 és Radeon 9600 megjelenésére tehető, és a GeForce 8800 GTX piacra kerülésével ért véget -- ennek eredményét tudjuk, az NVIDIA letarolta az asztali és professzionális piacot, és nagyjából a bővítőkártyás piaci volumen 66 százalékát szerezte meg, de teljesítményéhes területeken ez a mutató 80-90 százalék fölé is szökött.
Az NVIDIA ezzel bár megvásárolta a felperesek hallgatását magának, ezzel valószínűleg koránt sincs vége a történetnek -- sőt, muníciót adhat a hatósági nyomozóknak. A polgári peranyag ugyanis nagyban építkezett egy más régóta folyamatban lévő hivatali vizsgálatra, melyet az Egyesült Államok Igazságügyi Minisztériuma (DoJ, Department of Justice) kezdeményezett még 2006 végén. A DoJ ugyanis megalapozottnak látta a gyanút, hogy korábban összehangolta árazását és termékfejlesztéseit az NVIDIA és az akkor még önálló ATI Technologies.
A hivatal nyomozása továbbra is folyamatban van, egyelőre vádemelés vagy büntetőítélet nélkül. A bizonyítékgyűjtés és jogi procedúrák lassú volta miatt jellemzően csak az illegális tevékenységet évekkel követően születnek meg az ítéletek. A DoJ korábban kartellt állapított meg a DRAM-iparban, amiért 731 millió dollár bírságot szabott ki, és több vezetőt is börtönbüntetésre ítélt. Jelenleg a NAND-flash és a TFT-LCD iparban is vizsgálatokat folytat.