Az amerikai versenyhivatal szerint a Rambus illegálisan monopolizálta a DRAM-piacot

[HWSW] Újabb fordulathoz érkezett a memóriaiparban évek óta dúló jogi háború. Az Egyesült Államok versenyhatósága, a Fair Trade Commission (FTC) azt a határozatot hozta, hogy a Rambus szándékosan tévesztette meg a memóriaszabványok kidolgozásáért felelős JEDEC-et (Joint Electronic Devices Engineering Council), ami révén az SDR, DDR, DDR2 és más sztenderdekbe a vállalat tulajdonába tartozó szabadalmak kerültek, így téve szert szellemi monopóliumra a DRAM-chipek piacán. A hírek hatására több mint 20 százalékot zuhant a Rambus-részvények árfolyama.

Illegális hallgatás

Az egyhangúlag meghozott határozat alapján az FTC úgy találta: a Rambus szándékosan elhallgatta a JEDEC munkacsoportja elől, hogy milyen releváns DRAM-technológiák szabadalmaival rendelkezik, vagy kidolgozásával foglalkozik. A JEDEC alapvetően olyan sztenderdeket igyekszik elfogadni, amelyek nem tartalmaznak szabadalmaztatott eljárásokat, vagy ha igen, azok licencelhetősége legyen jogdíjmentes, és nem diszkriminatív, azaz bárki számára egyenlő feltételekkel hozzáférhető.

Az FTC szerint a Rambus, amely négy éven keresztül aktívan részt vett az SDR, DDR és más memóriatechnológiák szabványosítási munkálataiban, nem fedte fel a JEDEC előtt, hogy bizonyos DRAM-technológiákat szabadalmaztatott, vagy azok kidolgozás, szabadalmaztatás előtt állnak. Ezzel a félrevezető magatartásával, véli a hivatal, illegálisan hozzájárult ahhoz, hogy a szervezet végül akaratlanul is olyan sztenderdeket fogadjon el, amelyeknek egyes részei a Rambus szellemi tulajdonát képezik, így a vállalat jogdíj beszedésére jogosult.

A versenyhivatal szerint ez sérti az Egyesült Államok trösztellenes törvényét, így a Rambus illegálisan monopolizálta a DRAM-piac egy részét, történetesen a személyi számítógépek, szerverek, nyomtatók és kamerák piacait. Az FTC úgy véli, a Rambus nagyon is tudatosan cselekedett így, tisztában volt azzal, hogy a JEDEC munkacsoportja felé ismertetnie kellene szabadalmait.

Alternatív verzió

A Rambus úgy érvel, hogy a JEDEC előtt feltárt technológiájának alkalmazását annak felsőbbrendűsége magyarázza. Az FTC szerint ez nem állja meg a helyét, ráadásul még két szabvány elfogadását követően is gazdaságilag lehetséges lett volna azok leváltása. A Rambus verziója szerint az együttműködés keretében feltárt szellemi tulajdonát a JEDEC-től való 1995-ös kilépését követően (miután nem a Rambus DRAM vált szabvánnyá) építették bele az SDRAM, DDR SDRAM, DDR2 és további memóriatechnológiákba, amiért licencdíjak illetik -- a cég több meghatározó gyártót is perel.

Rambus

A Rambus 1990. márciusában alakult meg, hogy fejlett, nagy sebességet kínáló chip-összeköttetéseket, interface-eket fejlesszen. A 305 alkalmazottal rendelkező vállalat értéke ma 1,3 milliárd dollár, az év első kilenc hónapjában pedig 115 millió dollár forgalmat generált. A cégnek ma már 404 bejegyzett és 426 bejegyzésre váró szabadalma van. A cég 1995-ig tagja volt a memóriaszabványok kidolgozásáért felelős JEDEC-nek, ahol többek között az SDRAM, a DDR, DDR2 szabványok is elkészültek, majd kilépett, mivel nem az RDRAM lett a kiválasztott sztenderd. Egy évvel később, 1996-ban nyilvánosság került az Intellel való egyezség, amelynek értelmében a processzorgyártó óriás vállalta, 2002-ig RDRAM-ot fog támogatni chipsetjeiben. Az első ilyen számítógépek 1999-ben kerültek piacra.

A bíróság 2004-ben érvénytelennek nyilvánította az FTC állításait, mivel meglátása szerint az ipar nagyon is tisztában volt a Rambus technológiájának képességeivel, és a Rambus szellemi tulajdonának kiterjedtségével. Az FTC fellebbezett, és most, két évvel később, új határozatot hozott, amely nem egyelőre tartalmaz büntetést vagy jóvátételt, az később kerül meghatározásra. A Rambus egyelőre nem nyilatkozott, jogi képviselője csak annyit közölt, a cég csalódott az üggyel kapcsolatban, és valószínűleg fellebbezést nyújt majd be.

A részvényárfolyam megzuhanása azt jelzi, hogy megrendült a tőzsde bizalma abban, hogy a Rambus be tudja hajtani követeléseit a memóriaipar meghatározó gyártóin, ami több százmillió dollárt is jelenthetne. A cég szabadalmi pereket folytat a Micron, a Hynix és a and Samsung Electronics ellen is. Egy amerikai bíróság nemrég úgy találta, hogy a dél-koreai Hynix által 2000 júniusa és 2005 vége között az Egyesült Államokban forgalmazott SDRAM, DDR és DDR2 memóriachipjei megsértik a Rambus jogos szellemi tulajdonát, és 133,6 millió dollár kártérítést ítélt meg, amit a Rambus elfogadott.

Összeesküvés-elmélet

A szabadalmak körüli vita mellett a Rambus kiterjedt trösztellenes pereskedést is folytat az memóriaipar ellen. A vállalat nem mást állít, mint hogy a gyártók mesterségesen alacsonyan tartották a DDR SDRAM árát, aminek hatására a legnagyobb PC-gyártók, így például a Dell az árkülönbség miatt 2000 nyarán elkezdték módosítani termékkínálatukat, kizárva belőlük az RDRAM-ot. Ezt követően, szintén összehangoltan, a gyártók megkezdték a DDR-chipek árainak emelését, aminek szintén elektronikus nyomai vannak a gyártók vezetői levelezésének formájában. A bizonyítékként szolgáló iratok ráadásul ironikus módon éppen egy Rambus ellen folytatott amerikai versenyhivatali pereskedés bizonyítékgyűjtése során kerültek felszínre.

Az árkartell miatt az amerikai Igazságügyi Minisztérium több mint 700 millió dollárra büntette a világ legnagyobb memóriagyártóit, valamint több magas rangú vezető néhány hónapot hűvösen tölthet. A tavalyi év második felében sorrendben a német Infineon, a dél-koreai Hynix, a dél-koreai Samsung, majd idén februárban végül a japán Elpida is elismerte, hogy egymással 1999 áprilisa és 2002 júniusa között együttműködve mesterségesen magasan tartották a DRAM-árakat. Az amerikai Micron is részt vett, azonban a Minisztériummal kötött vádalku alapján segítségéért cserébe nem kell büntetést fizetnie.